アメリカ在住のiphoneユーザです。ご質問から少し時間が経過してしまっていますが、ご参考になれば幸いです。
[Appleの保証について]
Apple Japan日本国内のみという約款があると思うので、シリアル番号から判別されアメリカではどちらにしても保証は受けられないと思います。一時日本帰国時に修理を頼んでも、海外で使用して壊れた場合は保険対象外などルールがあると思うので、日本出発前に、アップルに電話で保証内容を確認されてはどうでしょうか?iphoneではなく、日本購入のMacbookでは、日本のアップルにFedExなどの宅配便で送付し修理をしてもらえたという人もいました。
[SIMカード]
アメリカはiphone4からSIMロックフリーになりましたが、最近日本で購入されたiphoneはロックがかかっているでしょうから、正式な方法ではSIMカードは使用できません。またたとえロック解除をしたとしても、1年半もいらっしゃるのであれば公式キャリアへの加盟をすすめます。学寮とかホームステイでないなら、固定電話、インターネット、ケーブルTVなど、同じ会社で同時に契約も出来ますし複数のサービス組み合わせで少し割引もあります。
[公式キャリア 電話会社]
アップルストアでは新規購入した場合もSSN(ソーシャルセキュリティ番号)がないと加入手続きは取れません。
最近2011年2月10日からiphoneはAT&TだけではなくVerizonという電話会社もサービスが開始され現在は2社となりました。留学先が分かりませんが、よほどの地方でも都市部や、大きめの道路を走れば、店舗が見つかるはずです。共に加盟にはSSNまたはそれに代るITIN番号が必要です。
両社ともに、直営店と、フランチャイズ店があり、見た目は区別が付きにくいですが、フランチャイズの方がSSNがなくとも、代わりになる仮番号を用意してくれて、加盟してくれたり融通が効く場合があります。この時にも店舗によりますが、アメリカでクレジットヒストリーがない場合(各人のSSNで管理される履歴)電話加盟が出来なかったり、加盟はできるが支払がクレジットカードでの自動引き落としのみ、あるいは$500位のデポージットを支払う(解約時に返金)など条件を出して来るはずです。
アメリカは日本と比べて統一されていなくて、お店によって、あるいは店員さんによって言う事がマチマチというのは良くあります。渡米されてから、何軒か別のお店を回るつもりで行ってみてください。アメリカの携帯電話事情は最近やっとこ良くなってきつつありますが、それでも iphoneが一番使いやすいと思いますので、頑張って良い条件の所を探す甲斐はあるはずですよ。